《西游記》成書于明代中葉，恰逢嘉靖皇帝在位時期。這部神魔小說雖以唐代玄奘取經為背景，卻深深烙印著明代社會與政治文化的印記。嘉靖皇帝在位四十五年，篤信道教、追求長生，朝堂之上嚴嵩專權，民間則商品經濟萌芽、思想活躍。這樣的時代背景，為《西游記》的創作提供了豐富的土壤。

孫悟空這一形象，常被視為反抗權威、追求自由的象征。其大鬧天宮的情節，與嘉靖朝的政治現實形成微妙映照。嘉靖帝通過“大禮議”事件強化皇權，打壓文官集團，猶如天庭維護等級秩序；而孫悟空挑戰天庭權威，則暗含了對絕對皇權的潛在反思。小說中天宮官僚體系的刻畫，亦折射出明代官場的僵化與腐敗。

嘉靖時期，道教備受推崇，煉丹求仙之風盛行。這與《西游記》中大量道教元素的運用——如天庭體系、煉丹爐、長生不老等主題——緊密相連。甚至有人認為，書中一些妖道形象，暗諷了當時圍繞在皇帝身邊的方式道士。

嘉靖朝東南沿海倭寇侵擾、北方蒙古威脅不斷，內憂外患并存。取經路上的九九八十一難，或可視為這種動蕩時局的隱喻。團隊協作克服萬難的敘事，也反映了在危機中尋求出路的社會心理。

《西游記》作為一部神魔小說，其魅力在于超越時代的普世價值，但將其置于嘉靖朝的歷史語境中解讀，能讓我們更深刻地理解文本與時代的互動。它不僅是想象力的飛翔，也是一面映照明代政治、宗教與社會的鏡子，其中孫悟空的叛逆與歸順，或許正是那個時代士人矛盾心態的文學寫照。